Pantera onca, le plus grand félin d’Amérique

Le jaguar, au-delà d’être le plus grand chat des Amériques, est l’un des mammifères les plus mythiques du continent. Solitaire, territorial, diurne et nocturne à la fois, ce carnivore opportuniste capable de capturer n’importe quel type de proie est placé, avec le puma, au plus haut de la chaine alimentaire des écosystème néotropicaux. Considéré fantasmagorique de par son comportement, ce robuste félin s’avère être, fort heureusement, plus répandu que ce que l’on pense.

Il n’y a pas une seule culture précolombienne mésoaméricaine qui n’ait pas vénéré ce félin, puissant et gracieux à la fois. Des représentations du jaguar apparaissent un peu partout sur le continent américain. Les innombrables traces archéologiques présentes dans les anciennes cultures centre-américaines et aussi dans celles anciennement situées en bordure du Pacifique attestent d’une grande répartition géographique historique de cet animal totem. De plus le jaguar contribue à maintenir une diversité d’espèces en régulant le nombre de proies et en entrant en compétition avec d’autres carnivores plus petits. Extrêmement territoriaux et souvent solitaires, ils partagent leurs aires de chasse et de reproduction avec d’autres félins comme le Puma (Puma concolor), le Marguay (Leopardus wiedii) et l’Ocelot (Leopardus pardalis).
Autrefois, les jaguars se déplaçaient largement sur toute leur aire de distribution, du centre de l’Argentine jusqu’au sud-ouest des États-Unis. En presque 150 ans, ils ont perdu plus de la moitié de leur territoire originel par le fractionnement des espaces naturels. Leur principal bastion reste aujourd’hui le bassin amazonien, où ils peuplent les forêts humides, les savanes et les prairies, bien que certaines petites populations persistent dans les forêts subtropicales des versants ouest des Andes et également en Amérique centrale.

 

Fiche technique du Jaguar

 

Le jaguar, un félin hors du commun

Excellent nageur et grimpeur le jaguar a su s’adapter à un grand nombre d’habitats, où il a appris à chasser poissons, tortues, mammifères, serpents et oiseaux, grâce à des tactiques surprenantes de chasse en embuscade. Grâce à ses mâchoires incroyablement puissantes il parvient même à chasser certaines espèces de caïmans.

 

Le rythme effréné de déforestation entraîne un fractionnement de son milieu et un isolement des populations causant un appauvrissement de la richesse génétique de cette espèce. L’avancée de la frontière agricole et l’urbanisation de certaines zones poussent ce grand félin à attaquer le bétail, causant un conflit intense et difficile à gérer avec les éleveurs et agriculteurs, qui à leur tour ouvrent une porte au braconnage et au trafic d’espèces.

Les jaguars sont classés comme quasi-menacés par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). L’espèce bénéficie de protections nationales dans presque tous les pays où elle est présente et le commerce de ses parties est interdit par la CITES, un traité mondial qui réglemente le commerce transfrontalier des espèces sauvages.

 

 

Un peu partout en Amérique tropicale, des projets de soutien sont déployés pour créer des couloirs écologiques focalisés sur le jaguar afin que les populations isolées puissent bénéficier d’une nouvelle connectivité. La lutte contre la déforestation est devenue plus que jamais l’outil essentiel pour la sauvegarde du jaguar. Un grand nombre d’ONG internationales et de groupes autochtones participent à cette lutte, tout comme certains projets liés directement à l’activité touristique et d’observation naturaliste, en particulier au Pantanal.

 

Si le jaguar vous intéresse, Nature Experience propose des circuits d’observations naturalistes et photographiques au Brésil et en Equateur.

 

Textes et photos par Xavier Amigo, votre guide naturaliste et photographe accompagnateur sur les traces du jaguar.